軟件定義網絡（SDN）是過去10年來出現的網絡轉型的兩大支柱之一，SDN誕生之初，很多人將之視為網絡擺脫傳統路由的途徑，但這一目標至今都沒有實現。雖然SDN在數據中心占有一席之地，但在WAN中的SDN仍然相對較少。
開放網絡基金會（ONF）提出的以OpenFlow進行轉發控制，是大多數企業評估SDN時考慮的模型之一。在數據中心，尤其是在云數據中心中，必須部署虛擬局域網以構建多租戶服務和應用程序，ONF提出的SDN部署模式得以廣泛采用，國內服務器租用 服務器托管，這只是證明了該模式的有效性，不能證明其也具備可擴展性。
可擴展性一直是廣域網中SDN應用的最大挑戰。每個網絡運營商都對SDN能夠用來構建互聯網持懷疑態度，對ONF提出的SDN模型來說IP網絡實在太大以致于無法工作，這是廣域網中SDN遇到的問題。
5G和其他以城域網為重點的網絡變革，為數據中心之外的SDN應用提供了土壤。5G的特定功能的實現如網絡切片，推動了SDN的部署。5G、網絡功能虛擬化、邊緣托管、內容交付和流媒體的組合使得城域網中SDN的部署需求越來越高，新的可管理城域網部署是引入新技術的理想場所，這使得WAN對SDN越來越開放。
移動網絡已經成為移動管理和內容交付功能的結合體，新興的5G網絡提出了對網絡虛擬化的需求，而網絡切片解決了對多租戶移動設備的需求以及托管附加功能，實現網絡切片內的虛擬化。這為5G城域網的SDN應用提供了兩條途徑：將SDN用于數據中心互連（DCI）以及移動性和內容管理。
5G和移動內容都是可靠的邊緣托管的驅動因素，因為服務功能和內容緩存節點需要接近使用該服務的應用。邊緣托管意味著網絡運營商將使用微小型數據中心，這些數據中心在處理可變負載方面的效率較低，因此我們可以利用它們創建邊緣托管節點的虛擬資源池并在更大的規模上部署DCI。如果高寬帶連接使用SDN邊緣數據中心，5G技術中的SDN將跨DCI鏈路擴展，以在數據中心邊界建立資源池，從而推動SDN在廣域網中的應用與擴展。
如果移動網絡中的移動管理功能（如5G中的EPC）依賴SDN連接的數據中心托管功能，則很容易理解SDN實現這些功能的方式。EPC技術基于移動用戶漫游站點之后的隧道實現，SDN轉發可以實現同樣的功能，并且相同的SDN設備可以提供移動內容消費者與其緩存節點之間的直接連接。SDN可以基于白盒設備而不是定制化設備，支持重新構建的移動性和內容交付。
SDN是否會擴展到其他領域？
5G技術中使用SDN可能會促進城域網的爆炸式發展，這一任務至少是未來5年內運營商5G部署的投資重點。這一趨勢主要是受到兩個風險因素的影響，其結果可能會大有不同，VPS，有可能導致SDN被鎖定在數據中心。
第一個可能將SDN鎖定在數據中心的風險因素是5G采用的速度和完整性。運營商預計，5G的完整實施可能超過4年，目前還不清楚可以實施到什么程度。用于創建混合5G和4G LTE無線網絡的5G標準是邁向5G的第一步，但有人認為這可能是長期以來唯一需要采取的措施，除非可以找到新的服務收入增長點來推動5G革命。
第二個風險因素是像AT&T的DANOS和ONF的Stratum這樣的網絡節點操作系統的出現，它可以用來支持SDN，但也可以托管開放的傳統路由和交換軟件。AT&T決定部署6萬臺DANOS白盒設備在基站中以托管傳統路由軟件，這表明這些開放的白盒設備可能是SDN在廣域網和5G網絡中的主要風險。
ONF的Stratum可能給廣域網中SDN的部署帶來雙重風險，ONF曾經推出了SDN部署的標準模式，現在ONF倡導開放的操作系統選擇，該選擇可以提供SDN替代方案，很多早期的SDN支持者現在懷疑SDN的吸引力，特別是在WAN中使用SDN。
運營商表示，他們在廣域網和城域擴展中應用SDN最大的問題是SDN控制器東西向和控制器API之間缺乏成熟和廣泛接受的標準。隨著網絡運營商部署5G、物聯網和其他邊緣托管密集型服務，新的基礎設施投資將成為新的機遇。
