「這是一個劃時代的技術，它改變的不僅是計算領域，還將涉及到我們生活的方方面面，席卷每個產業和所有業務流程。」微軟首席執行官 Satya Nadella如是說。毫無疑問，沒有公司不想走在這場革命的前列，微軟在人工智能領域押上了自己的籌碼，正從 AI 各個方面積極發力，與谷歌、Facebook 等巨頭競爭。

最近，微軟宣布建立一個專注于人工智能的全新研究實驗室 Microsoft Research AI，Eric Horvitz 計劃將不同的學科結合起來，以期創建更多通用的學習系統，他本人也擁有斯坦福大學計算機科學和醫學背景。

該新實驗室將以位于華盛頓州雷德蒙德的總部為基礎，由來自感知、學習、 推理和自然語言處理等人工智能研究的多個子領域中的科學家組成。人數超過 100 人，約占微軟研究院研究人員總數的十分之一。新的實驗室系全球微軟研究部門下屬機構，微軟雷德蒙研究院院長 Eric Horvitz 同時擔任 MSR AI 的負責人。

「人們可以把解決復雜問題的思路用到 AI 領域的前進上，采用跨領域專家合作的形式。」沈向洋在微軟 Build 2017 大會后接受媒體采訪時說。

重組研究院，打造微軟的「粘合劑」

「我們設計的每一種產品，以及每一位用戶與環境互動的方式，都會以智能為主導。」Nadella 強調。微軟會做出更多連續性、漸進式的改變。微軟正在向人工智能投入大量預算。2015 年，這個數字是 120 億美元，比谷歌多出三分之一。

然而，幾年前，情況則全然不同。

擁有強大研究成果的微軟之所以失去 了AI 市場的先機，部分原因在于「一個傳統問題」——沒能橋接好內部部門。

現任 Facebook 應用機器學習團隊負責人的 Joaquin Quiñonero Candela 是前微軟員工，他曾對媒體講述過這樣一段經歷：

2007 年，Joaquin Quiñonero Candela 進入英國劍橋的微軟研究實驗室。不久，微軟就推出了 Bing，但是需要改進搜索廣告的關鍵組件——準確地預測用戶何時會點擊廣告，因此公司舉辦了一次懸賞比賽。公司會測試團隊提供的解決方案，看是否值得采用。最終，Candela 的團隊取得了勝利。

他認為，較之免費夏威夷之旅，自己的成果可以通過測試并成功發布，才是最大的獎賞。為了讓公司給他一個機會，他開始了「瘋狂遠征」——50 多次內部會談、建立模擬器顯示自己的算法優勢、甚至跟蹤副總裁到洗手間在小便池旁推薦他的系統。

終于在 2009 年，Candela 的算法與 Bing 一同發布。2012 年初，Candela 拜訪了在 Facebook 工作的朋友，當他發現這家公司員工不必申求成果測試權、隨時可以測試時，他既驚訝又羨慕。三天后，他面試了 Facebook，周末就拿到了 offer。

Facebook 的速度快很多。 CTO Mike Schroepfer 說，「我可以向所有人工智能開發者承諾，只要加入 Facebook，我們保證會以最快的速度將大家的產品發送給 10 億用戶。」

2014 年，Facebook 研發團隊開始動手開發會話 AI 助手 M。同年 10 月 Facebook 發表了一篇論文，談到了研發項目進展。按公司計劃，2015 年夏天時新技術將通過 Facebook Messenger 進行測試。公司應用機器學習團隊的一位工程師曾告訴媒體，在她為 Facebook 工作的一年半時間里，人工智能從產品中的罕見部分，變成了深植于產品概念中的東西。

「我們（應用機器學習團隊與 FAIR——作者注）一直在交流，」Candela 說，「從更大的層面來說，科學理論到實際的項目，你需要『膠水』，我們就是『膠水』。」

微軟下決心也要將曾經「心無旁騖」的微軟研究院，打造成「膠水」。

2016 年 9 月 29 日，微軟將包括微軟研究院 (Microsoft Research) 、微軟信息平臺部門 (Information Platform Group) 、必應 (Bing) 和小娜 (Cortana) 產品部門，以及環境計算 (Ambient Computing) 和機器人團隊部門，組建為新的 AI 部門。新部門將擁有超過 5,000 名計算機科學家和工程師，并橫跨微軟三大產品線：Windows、Office 和云計劃 Azure。

「整個 AI 部門最重要的事情，就是決定做什么，不做什么。」沈向洋對它的期望很高，「我們可以通過這種形式加速研究成果轉化為產品的速度。」建立起更容易被整合進消費級產品的標準化 AI，將智能注入每一個產品和每一項商業決策中。

目前，微軟研究部門三分之一正在進行的工作已經用于人工智能相關項目。就像 AI 部門和 Office 的同事正協同作戰，探索如何利用 Maluuba 的先進機器閱讀技術變革 Office 產品。

人工智能是目前科技巨頭相互競爭的主戰場，谷歌、Facebook、蘋果等公司正在爭相研發自己的新一代產品，微軟正迎頭趕上。

邁向通用人工智能的長征

1992 年，Eric Horvitz 離開學校，加入微軟任微軟雷德蒙研究院院長。因為比爾·蓋茨要「創造能看、能聽并且能理解人類的計算機」。